1. ¿Cómo empezó la vida?
Todavía no hay un consenso sobre cómo pasó. Algunos dicen que la vida comenzó en charcos calientes cerca de los volcanes, otros que la trajeron meteoritos que cayeron en el mar. Este es uno de los interrogantes que plantea el libro The Big Question In Science , publicado en Reino Unido. Según el biólogo Diego Golombek, “si bien hay quienes afirman que el origen de la vida podría ser extraterrestre, con bacterias astronautas viajando en meteoritos, la mayoría de las hipótesis apunta a que en nuestro planeta se dieron las condiciones únicas y perfectas como para que aparecieran moléculas con la capacidad de metabolismo y autorreplicación. Más adelante, estas moléculas se fueron haciendo más complejas, aparecieron las primeras bacterias y los primeros organismos multicelulares; luego la selección natural fue haciendo su trabajo para generar la tremenda diversidad de seres vivos que hoy pueblan la Tierra, desde una ameba hasta un tal Lionel Messi”.
2. ¿Estamos solos en el Universo?
Quizá no. Los astrónomos exploran el Universo en busca de mundos con agua a muchos años luz de distancia. Y los radiotelescopios escudriñan los cielos rastreando señales ET. Los astrónomos ahora son capaces de estudiar la atmósfera de otros lugares para saber si tiene oxígeno y agua. Las próximas décadas serán una época emocionante para ser cazador de ET: hay 60.000 millones de planetas potencialmente habitables sólo en nuesta Vía Láctea. El astrofísico Pablo Mauas, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio, opina que, en efecto, “desde que en 1995 se descubrió el primer planeta alrededor de una estrella que no fuera el Sol, ya descubrimos casi un millar, y cada vez encontramos planetas más parecidos a la Tierra y con condiciones más apropiadas para ser habitables. De la mano de estos descubrimientos, floreció una nueva rama de la ciencia, la astrobiología, que estudia cómo podría originarse y subsistir vida fuera de la Tierra”.
3. ¿Qué es la conciencia?
Aún no hay certezas. Para el neurobiólogo Facundo Manes, acceder a ese conocimiento es tal vez el problema más complejo al que se enfrenta la neurociencia. “Las ciencias no pueden ni podrán explicar totalmente la experiencia consciente, ni medir la conciencia intrínsecamente privada, invisible, esa experiencia subjetiva e íntima que hace al ser humano un fascinante mar de incógnitas que navega a bordo de algunas respuestas. Definitivamente, la gran cantidad de investigaciones que se han llevado a cabo en neurociencias en las últimas décadas han generado muchísimas respuestas a temas centrales para la comprensión del funcionamiento del cerebro. Pero con dichas respuestas han surgido –y surgen día a día– una cantidad inconmensurable de preguntas esenciales que aún quedan por responder. Aunque sabemos mucho de procesos específicos, todavía no hay una teoría general del cerebro que explique su funcionamiento global”, asegura.
4. ¿Cómo se puede obtener más energía del Sol?
La reducción de las reservas de combustibles fósiles implica que se necesita una nueva forma de proveer energía al planeta. Nuestra estrella más cercana, el Sol, ofrece más de una solución posible. Ya se está aprovechando su energía para producir energía solar. Otra idea es utilizar la energía de la luz solar para descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno, lo que podría proporcionar un combustible limpio para los autos del futuro. Los científicos también están trabajando en una solución energética que depende de recrear los procesos que se desarrollan en el interior de las estrellas: están construyendo una máquina de fusión nuclear. Se espera que estas soluciones satisfagan las futuras y crecientes necesidades de energía.
5. ¿Las computadoras pueden ser más veloces?
Los smartphones y las tablets son minicomputadoras que tienen más capacidad de cálculo que la que llevaron los astronautas a la Luna en 1969. Pero, ¿es posible aumentar esa capacidad? La cantidad de componentes que se pueden colocar en un chip de computación es limitada. Los científicos están estudiando materiales nuevos, como el carbono de grosor atómico o grafeno, así como otros sistemas, como la computación cuántica o el almacenamiento en ADN. “La búsqueda de la hiperconectividad (los materiales donde la energía pueda fluir más rápidamente) y un modelo de computación cuántica (no basada en el modelo binario actual) entre otros avances promete computadoras muchas más poderosas. Sin embargo, este aumento de la velocidad no se ve reflejado directamente en las compus que usamos a diario. Ese tipo de avances se aplica en principio a computadoras poderososas utilizadas para investigación o fines militares. Los avances que más percibiremos en los próximos años estarán centrados en los dispositivos móviles”, reflexiona Fabio Tarasow, experto en nuevas tecnologías.
6. ¿Alguna vez se podrá encontrar la cura para el cáncer?
La respuesta breve es no. El cáncer, que no es una sola enfermedad sino un grupo de muchos cientos de enfermedades, está presente desde la época de los dinosaurios y, al ser causado por genes que se han vuelto locos, el riesgo está presente en todos los humanos. Cuanto más vivimos, más probable es que algo salga mal de muchas maneras distintas. Porque el cáncer es algo vivo, que evoluciona constantemente para sobrevivir. Sin embargo, aunque es increíblemente complicado, a través de la genética se está aprendiendo más y más sobre qué lo causa y cómo se propaga y perfeccionando los métodos para curarlo y prevenirlo. Además se debe saber que la mitad de todos los casos de cáncer –3,7 millones anuales– se puede prevenir. Hay que dejar de fumar y de beber, comer sano, hacer actividad física y evitar la exposición prolongada al sol del mediodía.
7. ¿Cuándo será posible tener un mayordomo robot?
Los robots ya pueden servir tragos y transportar valijas. La robótica moderna ofrece un staff de robots especializados: preparan los pedidos a Amazon para la entrega, ordeñan vacas, clasifican la correspondencia y guían de una terminal a otra en los aeropuertos. Pero un robot verdaderamente “inteligente” exige que dominemos la inteligencia artificial. La verdadera pregunta es si la humanidad se atreverá a dejar a un mayordomo robótico cuidando a una abuelita. Y como Japón apunta a tener auxiliares robóticos que cuiden a los ancianos en 2025, ahora se está analizando este interrogante.
8. ¿Se puede saber qué hay en el fondo del mar?
El 99 por ciento del mar no ha sido explorado. ¿Qué hay allí abajo? En 1960, Don Walsh y Jacques Piccard bajaron 11 kilómetros hasta la parte más profunda del océano en busca de respuestas. Su viaje amplió las fronteras del esfuerzo humano, pero sólo les proporcionó una fugaz visión de la vida en el lecho marino. Es tan difícil llegar al fondo del mar que en general recurrimos a vehículos no tripulados para explorarlo. Los descubrimientos hechos hasta ahora –desde extraños peces como el “barreleye” de cabeza transparente a un posible tratamiento para el Alzheimer elaborado por los crustáceos– son un diminuto porcentaje del extraño mundo oculto bajo las olas.
9. ¿Se puede vivir bien hasta los 120 años?
Nuestro conocimiento de aquello que nos hace envejecer –y de lo que permite a algunos animales vivir más que otros– crece rápidamente. Y aunque todavía no se han dilucidado todos los detalles, las pistas que se están reuniendo sobre el daño al ADN, el equilibrio entre envejecimiento, metabolismo y aptitud reproductiva, más los genes que lo regulan, están trazando un cuadro más completo, lo que podría llevar a tratamientos farmacológicos. Pero la verdadera pregunta es no cómo vamos a hacer para vivir más sino cómo vamos a vivir más años en buen estado de salud. Y, como muchas enfermedades, como la diabetes y el cáncer, son propias del envejecimiento, tratar ese tema podría ser la clave para ese logro.
10. ¿Es posible viajar a través del tiempo?
Los viajeros en el tiempo ya están entre nosotros. Gracias a la Teoría de la relatividad especial de Einstein, los astronautas que orbitan en la Estación Espacial Internacional experimentan el paso del tiempo con mayor lentitud. A esa velocidad, el efecto es minúsculo pero, si aumentamos la velocidad, el efecto implica que algún día los seres humanos podrían viajar miles de años hacia el futuro. A la naturaleza parece gustarle menos que las personas viajen en el otro sentido y vuelvan al pasado, pero algunos físicos han elaborado un proyecto para hacerlo usando agujeros de gusano y naves espaciales. Esto incluso podría usarse para entregarnos a nosotros mismos un regalo el día de Navidad o responder algunas de las muchas preguntas que rodean los grandes enigmas del Universo.
Todavía no hay un consenso sobre cómo pasó. Algunos dicen que la vida comenzó en charcos calientes cerca de los volcanes, otros que la trajeron meteoritos que cayeron en el mar. Este es uno de los interrogantes que plantea el libro The Big Question In Science , publicado en Reino Unido. Según el biólogo Diego Golombek, “si bien hay quienes afirman que el origen de la vida podría ser extraterrestre, con bacterias astronautas viajando en meteoritos, la mayoría de las hipótesis apunta a que en nuestro planeta se dieron las condiciones únicas y perfectas como para que aparecieran moléculas con la capacidad de metabolismo y autorreplicación. Más adelante, estas moléculas se fueron haciendo más complejas, aparecieron las primeras bacterias y los primeros organismos multicelulares; luego la selección natural fue haciendo su trabajo para generar la tremenda diversidad de seres vivos que hoy pueblan la Tierra, desde una ameba hasta un tal Lionel Messi”.
2. ¿Estamos solos en el Universo?
Quizá no. Los astrónomos exploran el Universo en busca de mundos con agua a muchos años luz de distancia. Y los radiotelescopios escudriñan los cielos rastreando señales ET. Los astrónomos ahora son capaces de estudiar la atmósfera de otros lugares para saber si tiene oxígeno y agua. Las próximas décadas serán una época emocionante para ser cazador de ET: hay 60.000 millones de planetas potencialmente habitables sólo en nuesta Vía Láctea. El astrofísico Pablo Mauas, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio, opina que, en efecto, “desde que en 1995 se descubrió el primer planeta alrededor de una estrella que no fuera el Sol, ya descubrimos casi un millar, y cada vez encontramos planetas más parecidos a la Tierra y con condiciones más apropiadas para ser habitables. De la mano de estos descubrimientos, floreció una nueva rama de la ciencia, la astrobiología, que estudia cómo podría originarse y subsistir vida fuera de la Tierra”.
Aún no hay certezas. Para el neurobiólogo Facundo Manes, acceder a ese conocimiento es tal vez el problema más complejo al que se enfrenta la neurociencia. “Las ciencias no pueden ni podrán explicar totalmente la experiencia consciente, ni medir la conciencia intrínsecamente privada, invisible, esa experiencia subjetiva e íntima que hace al ser humano un fascinante mar de incógnitas que navega a bordo de algunas respuestas. Definitivamente, la gran cantidad de investigaciones que se han llevado a cabo en neurociencias en las últimas décadas han generado muchísimas respuestas a temas centrales para la comprensión del funcionamiento del cerebro. Pero con dichas respuestas han surgido –y surgen día a día– una cantidad inconmensurable de preguntas esenciales que aún quedan por responder. Aunque sabemos mucho de procesos específicos, todavía no hay una teoría general del cerebro que explique su funcionamiento global”, asegura.
4. ¿Cómo se puede obtener más energía del Sol?
La reducción de las reservas de combustibles fósiles implica que se necesita una nueva forma de proveer energía al planeta. Nuestra estrella más cercana, el Sol, ofrece más de una solución posible. Ya se está aprovechando su energía para producir energía solar. Otra idea es utilizar la energía de la luz solar para descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno, lo que podría proporcionar un combustible limpio para los autos del futuro. Los científicos también están trabajando en una solución energética que depende de recrear los procesos que se desarrollan en el interior de las estrellas: están construyendo una máquina de fusión nuclear. Se espera que estas soluciones satisfagan las futuras y crecientes necesidades de energía.
5. ¿Las computadoras pueden ser más veloces?
Los smartphones y las tablets son minicomputadoras que tienen más capacidad de cálculo que la que llevaron los astronautas a la Luna en 1969. Pero, ¿es posible aumentar esa capacidad? La cantidad de componentes que se pueden colocar en un chip de computación es limitada. Los científicos están estudiando materiales nuevos, como el carbono de grosor atómico o grafeno, así como otros sistemas, como la computación cuántica o el almacenamiento en ADN. “La búsqueda de la hiperconectividad (los materiales donde la energía pueda fluir más rápidamente) y un modelo de computación cuántica (no basada en el modelo binario actual) entre otros avances promete computadoras muchas más poderosas. Sin embargo, este aumento de la velocidad no se ve reflejado directamente en las compus que usamos a diario. Ese tipo de avances se aplica en principio a computadoras poderososas utilizadas para investigación o fines militares. Los avances que más percibiremos en los próximos años estarán centrados en los dispositivos móviles”, reflexiona Fabio Tarasow, experto en nuevas tecnologías.
6. ¿Alguna vez se podrá encontrar la cura para el cáncer?
La respuesta breve es no. El cáncer, que no es una sola enfermedad sino un grupo de muchos cientos de enfermedades, está presente desde la época de los dinosaurios y, al ser causado por genes que se han vuelto locos, el riesgo está presente en todos los humanos. Cuanto más vivimos, más probable es que algo salga mal de muchas maneras distintas. Porque el cáncer es algo vivo, que evoluciona constantemente para sobrevivir. Sin embargo, aunque es increíblemente complicado, a través de la genética se está aprendiendo más y más sobre qué lo causa y cómo se propaga y perfeccionando los métodos para curarlo y prevenirlo. Además se debe saber que la mitad de todos los casos de cáncer –3,7 millones anuales– se puede prevenir. Hay que dejar de fumar y de beber, comer sano, hacer actividad física y evitar la exposición prolongada al sol del mediodía.
7. ¿Cuándo será posible tener un mayordomo robot?
Los robots ya pueden servir tragos y transportar valijas. La robótica moderna ofrece un staff de robots especializados: preparan los pedidos a Amazon para la entrega, ordeñan vacas, clasifican la correspondencia y guían de una terminal a otra en los aeropuertos. Pero un robot verdaderamente “inteligente” exige que dominemos la inteligencia artificial. La verdadera pregunta es si la humanidad se atreverá a dejar a un mayordomo robótico cuidando a una abuelita. Y como Japón apunta a tener auxiliares robóticos que cuiden a los ancianos en 2025, ahora se está analizando este interrogante.
8. ¿Se puede saber qué hay en el fondo del mar?
El 99 por ciento del mar no ha sido explorado. ¿Qué hay allí abajo? En 1960, Don Walsh y Jacques Piccard bajaron 11 kilómetros hasta la parte más profunda del océano en busca de respuestas. Su viaje amplió las fronteras del esfuerzo humano, pero sólo les proporcionó una fugaz visión de la vida en el lecho marino. Es tan difícil llegar al fondo del mar que en general recurrimos a vehículos no tripulados para explorarlo. Los descubrimientos hechos hasta ahora –desde extraños peces como el “barreleye” de cabeza transparente a un posible tratamiento para el Alzheimer elaborado por los crustáceos– son un diminuto porcentaje del extraño mundo oculto bajo las olas.
9. ¿Se puede vivir bien hasta los 120 años?
Nuestro conocimiento de aquello que nos hace envejecer –y de lo que permite a algunos animales vivir más que otros– crece rápidamente. Y aunque todavía no se han dilucidado todos los detalles, las pistas que se están reuniendo sobre el daño al ADN, el equilibrio entre envejecimiento, metabolismo y aptitud reproductiva, más los genes que lo regulan, están trazando un cuadro más completo, lo que podría llevar a tratamientos farmacológicos. Pero la verdadera pregunta es no cómo vamos a hacer para vivir más sino cómo vamos a vivir más años en buen estado de salud. Y, como muchas enfermedades, como la diabetes y el cáncer, son propias del envejecimiento, tratar ese tema podría ser la clave para ese logro.
10. ¿Es posible viajar a través del tiempo?
Los viajeros en el tiempo ya están entre nosotros. Gracias a la Teoría de la relatividad especial de Einstein, los astronautas que orbitan en la Estación Espacial Internacional experimentan el paso del tiempo con mayor lentitud. A esa velocidad, el efecto es minúsculo pero, si aumentamos la velocidad, el efecto implica que algún día los seres humanos podrían viajar miles de años hacia el futuro. A la naturaleza parece gustarle menos que las personas viajen en el otro sentido y vuelvan al pasado, pero algunos físicos han elaborado un proyecto para hacerlo usando agujeros de gusano y naves espaciales. Esto incluso podría usarse para entregarnos a nosotros mismos un regalo el día de Navidad o responder algunas de las muchas preguntas que rodean los grandes enigmas del Universo.